Allergi – en av våra vanligaste folksjukdomar
Det är bortom allt tvivel att förekomsten av allergiska sjukdomar så som astma, hösnuva och eksem har ökat i västvärlden de senaste årtiondena. I dag är allergi en av våra stora folksjukdomar. I Sverige lever i dag ungefär 15-20 % av Sveriges befolkning med allergier, som oftast debuterar tidigt i livet och ger livslånga handikapp.
Den allergiska reaktionen
En allergisk reaktion utlöses av det ämne man är allergisk mot, ett så kallat allergen. Det kan vara till exempel pollen, kvalster eller katthår. När man utsätts för detta allergen reagerar kroppen som mot en främmande inkräktare. Immunförsvaret tror alltså att ett normalt ofarliga ämne, till exempel pollen, är skadligt för kroppen.
Första gången kroppen träffar på allergenet bildas en molekyl av immunoglobulin E-typ (IgE). IgE är en sorts protein som kallas antikropp. Det spelar en viktig roll i allergireaktioner och kallas därför ofta ”allergiantikroppen”. IgE-antikropparna fäster på en typ av cell som kallas mastceller. Nästa gång kroppen träffar på allergenet binder det till IgE-molekylerna på mastcellens yta. När detta sker öppnas mastcellen och inflammatoriska ämnen, bland annat histamin släpps ut och sprids snabbt för att försvara kroppen mot vad den uppfattar som skadligt. Histamin påverkar kroppens vävnader och orsakar en inflammation. Vilka symtom som utvecklas beror på var i kroppen histaminet frigörs. Klåda, nysningar, andnöd, astma, nässelutslag, svullnad och rodnad kan vara tecken på mastceller som reagerar i kroppens olika delar.
Hos de flesta börjar allergin som ett begränsande och irriterande – men ofarligt – tillstånd och det kan gå år innan symtomen utvecklas. Hos andra kan allergiska reaktioner vara allvarligare och påverka det allmänna välbefinnandet. Och i sällsynta fall kan mat, mediciner eller ett insektsbett ge en plötslig och livshotande så kallad anafylaktisk chock.
Forskning kring allergi
De allergiska sjukdomarna är komplexa och kräver kunskap och forskning inom en rad olika områden för att lösa dess gåtor. I Sverige pågår forskning kring allt från grundläggande mekanismer för den allergiska reaktionen till allergivaccination, diagnos av födoämnesallergier, miljöns påverkan på allergi-utveckling och nya läkemedel för astmabehandling.
